En el 538 a.C., Zorobabel, líder de la tribu de Judá, formó parte de la primera oleada de cautivos judíos que regresaron a Jerusalén «En el primer año de Ciro, rey de Persia, el Señor cumplió la profecía que había dado por medio de Jeremías. Movió el corazón de Ciro a poner por escrito el siguiente edicto y enviarlo a todo el reino:» (Esdras 1:1-2).
El rey persa nombró a Zorobabel gobernador de Judá «El 29 de agosto del segundo año del reinado del rey Darío, el Señor dio un mensaje por medio del profeta Hageo a Zorobabel, hijo de Salatiel, gobernador de Judá, y a Jesúa, hijo de Jehosadac, el sumo sacerdote:» (Hageo 1:1), y de inmediato Zorobabel comenzó a reconstruir el templo con la ayuda de Josué, el sumo sacerdote «Entonces Jesúa, hijo de Jehosadac, se unió a sus hermanos sacerdotes y a Zorobabel, hijo de Salatiel, con su familia, para reconstruir el altar del Dios de Israel. Querían sacrificar ofrendas quemadas sobre el altar, según las instrucciones de la ley de Moisés, hombre de Dios» (Esdras 3:2-3, 8). El primer templo, construido por el rey Salomón, había sido destruido por los babilonios en el 586 a.C. (2 Reyes 25: 8-10).
A Zorobabel le llevó dos años reconstruir los cimientos del templo. Posteriormente, la construcción se retrasó por los colonos samaritanos, cuyas muestras amistosas enmascaraban una hostilidad oculta «Cuando los enemigos de Judá y de Benjamín oyeron que los desterrados estaban reconstruyendo un templo al Señor, Dios de Israel» (Esdras 4:1-5). Como resultado de esta oposición a la construcción del templo, Persia retiró su apoyo al proyecto, y durante diecisiete años el templo quedó sin terminar «Por lo tanto, emitan órdenes para que esos hombres dejen de trabajar. Queda prohibido reconstruir esa ciudad, a menos que yo lo ordene expresamente» (Esdras 4:21).
Finalmente, Dios envió a los profetas Hageo y Zacarías para alentar y apoyar a Zorobabel «En ese tiempo, los profetas Hageo y Zacarías, hijo de Iddo, profetizaron a los judíos que estaban en Judá y en Jerusalén. Hablaron en nombre del Dios de Israel, quien estaba sobre ellos» (Esdras 5:1-2), y los trabajos en el segundo templo se reanudaron. Cuatro años después, en el 516 a.C., el templo se terminó y se dedicó con gran alborozo «Luego, el pueblo de Israel, los sacerdotes, los levitas y todos los demás que habían regresado del destierro dedicaron el templo de Dios con gran alegría» (Esdras 6:16).
Los judíos también celebraron la Pascua «Los que regresaron del destierro celebraron la Pascua el 21 de abril» (Esdras 6:19). Es interesante que Zorobabel nunca sea mencionado en relación con las ceremonias de dedicación, ni su nombre vuelva a ser mencionado después de Esdras 5:1
. Por esta razón, el templo de Zorobabel a menudo se refiere simplemente como el «segundo templo».Es evidente que el Señor Dios estaba complacido con los esfuerzos de Zorobabel en llevar a los cautivos de regreso a Jerusalén, en la construcción del segundo templo, y en restablecer el culto en el templo «Cuando los constructores terminaron los cimientos del templo del Señor, los sacerdotes se pusieron sus mantos y tomaron su lugar para tocar sus trompetas. Luego los levitas descendientes de Asaf hicieron sonar sus címbalos para alabar al Señor, tal como lo había establecido el rey David» (Esdras 3:10).
Con el estímulo de Dios, Hageo dio a Zorobabel una bendición especial: En aquel día, declara el Señor Todopoderoso, te haré, Zorobabel, hijo de Salatiel, mi sello de autoridad, porque yo te he escogido, afirma el Señor Todopoderoso «Pero cuando esto suceda, dice el Señor de los Ejércitos Celestiales, te honraré, Zorobabel, hijo de Salatiel, mi siervo. Te haré como el anillo con mi sello oficial, dice el Señor, porque te he escogido. ¡Yo, el Señor de los Ejércitos Celestiales, he hablado!» (Hageo 2:23).
Al ser construido el segundo templo, había un grupo de judíos en Jerusalén bastante desilusionados. Los judíos mayores que recordaban el tamaño y la grandeza del primer templo consideraban el templo de Zorobabel como un pobre sustituto del original. Según ellos, no se podía comparar con el esplendor del templo de Salomón.
Era cierto que el templo de Zorobabel fue construido a una escala más pequeña y con muchos menos recursos. Además, el templo de Salomón había albergado el Arca de la Alianza, que ya no estaba en posesión de Israel. Y en la dedicación del primer templo, el altar había sido encendido por fuego del cielo, y el templo había sido llenado con la Shekiná; quienes asistieron a la dedicación del segundo templo no fueron testigos de tales milagros.
Aun así, Hageo profetizó que un día el segundo templo tendría una magnificencia que eclipsaría la gloria del primero «¿Alguno de ustedes recuerda esta casa este templo con su antiguo esplendor? ¿Cómo se compara este con el otro? ¡No se parecen en nada!» (Hageo 2:3–9). Las palabras de Hageo se cumplieron 500 años después con la llegada de Jesucristo (Lucas 2:22, 46; 19:45). El templo de Zorobabel no fue exteriormente tan impresionante como el de Salomón, pero tuvo una gloria mayor: el Mesías mismo caminó por los patios del templo que Zorobabel construyó.