Masada es una famosa fortaleza de montaña ubicada en la ribera occidental del mar Muerto en Israel. Su historia se remonta al año 31 a.C., cuando Herodes el Grande finalizó la construcción de este «palacio de refugio» que había erigido en previsión de una revuelta en su contra.
De acuerdo con el historiador Josefo, el rey Herodes, un idumeo nombrado por el Imperio Romano como rey cliente de Judea, era despreciado por los judíos debido a que no era judío y era cruel con sus súbditos. Algunos psicólogos contemporáneos, tras analizar la vida de Herodes, lo han catalogado como bipolar y afectado por una paranoia extrema. Desde sus grandes proyectos constructivos, entre los que se incluye Masada, hasta sus numerosos asesinatos políticos, Herodes mostraba un temor constante a perder el poder. Sus sospechas enfermizas eran evidentes para todos.
Masada fue edificada en una elevación alta y cuenta con varios cuarteles, armerías y estructuras defensivas. Asimismo, posee amplios almacenes y cisternas que almacenaban alimentos y agua para varios meses. La principal defensa de Masada consistía en un estrecho «camino serpenteante» de un solo carril que ascendía la montaña 1.300 pies. Este camino resultaba extremadamente fácil de defender desde puntos estratégicos elevados.
Alrededor de cien años después de la construcción por parte de Herodes del inexpugnable fuerte de Masada, este se convirtió en el refugio de un grupo de zelotes judíos que se ocultaron allí durante la conquista romana de Israel. Tras la caída de Jerusalén en el año 70 d.C., Masada fue el último bastión judío. A medida que los romanos avanzaban hacia el sur para llevar a cabo una purga final en la región, llegaron a Masada y encontraron resistencia por parte de los judíos allí presentes.
En el año 72 d.C., una legión romana dirigida por el general Flavio Silva finalmente cercó Masada, pero no lograron alcanzar al reducido grupo de combatientes que habitaban en lo alto. Con verdadero estilo romano, en la antigüedad, los romanos llevaron muchos esclavos y pasaron varios meses construyendo una gran rampa de asedio en la parte trasera de la montaña. Cuando finalmente los romanos rompieron en la fortaleza en la primavera del año 73 d.C., encontraron una escena aterradora. Los zelotes, optando por la muerte en lugar de la captura, habían llevado a cabo un suicidio ritual. En total, 953 hombres, mujeres y niños perecieron en un último acto de resistencia contra el dominio romano.
Los relatos del asedio de Masada y el suicidio colectivo fueron posteriormente narrados por dos mujeres que habían permanecido ocultas en una cisterna con cinco niños. Ellas recitaron las últimas palabras de su líder, Eleazar, documentadas por Josefo: «Ya que nosotros, hace mucho tiempo, mis valientes amigos, decidimos no ser esclavos de los romanos, sino únicamente servidores del mismo Dios, que es el verdadero y justo Señor de la humanidad, ha llegado el momento de poner esa decisión en práctica.»
Israel se estableció como nación nuevamente en 1948. Casi 1.900 años después del colapso de Masada, esta fortaleza sigue siendo un símbolo importante en la cultura israelí. Como parte de la defensa de su país restaurado, se requiere que todos los hombres y mujeres israelíes cumplan un período de servicio en las FDI (Fuerzas de Defensa de Israel). Después de completar su entrenamiento básico, los nuevos soldados suben por el «Camino de la Serpiente» hasta Masada durante la noche y realizan allí su juramento durante una ceremonia iluminada con antorchas en lo alto de Masada. Su afirmación final antes de descender la montaña como soldados plenamente comprometidos es «Masada no caerá otra vez».