Qu’est-ce qu’un mariage lévirat ?

Réponse

Un lévirat, ou mariage léviratique, est littéralement un « mariage avec le frère du défunt ». Le terme lévirat, sans lien avec la tribu de Lévi, provient du mot latin levir, signifiant « frère du mari ». Dans les temps anciens, en cas de décès d’un homme sans enfant, il était courant que son frère célibataire épouse sa veuve afin de procurer un héritier au défunt. La veuve se mariait alors avec son beau-frère, et le premier fils issu de cette union était considéré comme le descendant légitime de son défunt époux.

La Bible présente quelques exemples de lévirats. Le premier concerne Tamar et Onan dans Genèse 38. Tamar était la femme d’Er, un fils de Juda. Après la mort d’Er sans descendance, Tamar se retrouva sans enfant (Genèse 38:6-7). Juda suivit alors la coutume du lévirat et demanda à Onan, le frère d’Er, de s’unir à la veuve en vue de perpétuer la lignée de son frère : « Accouple-toi avec la femme de ton frère, pour donner une postérité à ton frère » (verset 8). Bien que disposé à avoir des relations intimes avec Tamar, Onan refusa délibérément de la féconder : « Sachant que la postérité ne serait pas à lui, il laissait perdre à terre lorsqu’il s’accouplait avec la femme de son frère, afin de ne pas donner de postérité à son frère » (verset 9). En d’autres termes, Onan tirait égoïstement profit du mariage léviratique. Bien qu’il acceptât d’avoir des rapports sexuels avec sa belle-sœur, il évitait sciemment de la rendre enceinte. Cette attitude déplut à Dieu, qui le fit périr (verset 10).

La loi du lévirat est établie dans Deutéronome 25:5-6. Dieu la qualifie de « devoir envers le frère » (Deutéronome 25:5). Le but divin du lévirat est énoncé au verset 6 : « Le premier-né qu’elle enfantera succédera au frère décédé, et ainsi son nom sera conservé en Israël ». Dans l’Israël ancien, la préservation du nom de famille et de l’héritage au sein d’une tribu était un aspect crucial de la pratique du lévirat.Étaient d’une importance vitale, voir Nombres 36:7 et 1 Rois 21:3.

Un autre exemple biblique du lévirat se trouve dans l’histoire de Ruth et Boaz. Le premier mari de Ruth est décédé sans laisser d’enfant (Ruth 1:1-5). Par la suite, Ruth a rencontré à Bethléem un riche propriétaire terrien nommé Boaz, qui s’est avéré être un parent de son défunt mari «Naomi dit à sa belle-fille: Qu’il soit béni de l’Éternel, qui se montre miséricordieux pour les vivants comme il le fut pour ceux qui sont morts! Cet homme est notre parent», lui dit encore Naomi, «il est de ceux qui ont sur nous droit de rachat.», (Ruth 2:20). Ruth a demandé à Boaz d’être son « parent-rédempteur », c’est-à-dire de l’épouser et de conserver les terres que son mari possédait «Il dit: Qui es-tu? Elle répondit: Je suis Ruth, ta servante; étends ton aile sur ta servante, car tu as droit de rachat.», (Ruth 3:9). Boaz était prêt à accepter, mais a d’abord informé Ruth qu’il y avait un parent plus proche qui avait priorité (verset 12). Ce parent plus proche ayant cédé son droit de rachat à Boaz, ce dernier a pu épouser Ruth et ainsi « maintenir le nom du défunt sur son héritage » «Boaz dit: Le jour où tu acquerras le champ de la main de Naomi, tu l’acquerras en même temps de Ruth la Moabite, femme du défunt, pour relever le nom du défunt dans son héritage.», (Ruth 4:5).

Dans Matthieu 22, Jésus est mis au défi par les sadducéens à travers une question complexe basée sur l’exigence de la Loi concernant le mariage léviratique : « Maître, Moïse a dit: Si quelqu’un meurt sans enfants, son frère épousera la veuve et donnera une descendance à son frère ».Ère. Or, parmi nous, il y avait sept frères. Le premier se maria et mourut sans laisser d’enfants; sa femme revint donc à son frère. Il en fut de même pour le deuxième, puis le troisième, et ainsi de suite jusqu’au septième. Après eux tous, la femme décéda également. Lors de la résurrection, à qui des sept appartiendra-t-elle comme épouse? En effet, tous l’ont eue comme épouse » (Matthieu 22:24-28). Jésus mit fin à toutes ces conjectures en enseignant la réalité de la résurrection (versets 29-32).

Le lévirat est tombé en disgrâce dans le judaïsme moderne et a presque disparu de nos jours. Cependant, sa pratique chez les anciens Israélites, même antérieurement à la loi de Moïse, souligne l’importance accordée à la perpétuation de la lignée familiale et à la préservation de l’héritage divin.